关于艺术起源和艺术性质的学说之一。古代希腊德谟克利特、柏拉图等最早提出，亚里士多德加以完善。该学说认为：“模仿出于人类天性”，艺术是对自然和人类活动的模仿，它们的区别只在于模仿所用的媒介、所取的对象和所运用的方式不同。亚里士多德在《诗学》中针对柏拉图贬低模仿艺术的偏见，指出艺术所模仿的不只是现实世界的外形，而且是现实世界所具有的必然性和普遍性，因此模仿既能获得知识又能获得快感。模仿说在西方传统文论中长期占据统治地位，至19世纪被表现说所代替。