北宋庐州合肥（今属安徽）人，字希仁。天圣进士。仁宗时任监察御史，建议选将练兵，以御契丹。后任天章阁待制、龙图阁直学士。官至枢密副使。为官刚正、执法严峻，权臣贵戚为之敛手，知开封府时，有“关节不到，有阎罗包老”之语。为封建时代清官的典型。著作有《包孝肃奏议》。他的事迹长期流传民间，演为戏文，元杂剧已有《陈州粜米》等剧目，以后流传日广，形成丰富的传说。