又称“致癌剂”、“致癌物”。能引起恶性肿瘤性疾病的化学物质。能引发肿瘤者，称“引发剂”（或“始发剂”）；不引发肿瘤，仅促进已形成的、潜在的肿瘤细胞的发展，加速其演变为临床肿瘤者，称“促进剂”（或“促长剂”）。严格说，后者不属致癌原。已有确凿的流行病学证据表明能引起人类的肿瘤者，称“确认致癌原”。在人类中有病例报道，但流行病学资料不足或仅引起多种动物的许多种肿瘤，估计人不太可能例外者，则称“可疑致癌原”。仅动物中致癌结果阳性者称“潜在致癌原”。凡需体内代谢才能发挥致癌作用的称“间接致癌原”，大部分致癌原均属间接致癌原。