存放在美国境外的各国银行主要是欧洲银行和美国银行在欧洲分行的美元存款，或是从这些银行取得的美元贷款。其形成和扩大的主要原因是：1950年后，美国国际收支长期出现逆差，大量美元流到国外；1958年后西欧主要国家放宽外汇管制，实行货币自由兑换；西欧金融市场的利率一般比美国高，吸收了大量美元。欧洲美元市场最初仅限于伦敦，后扩大到巴黎、苏黎世、美因河畔法兰克福、米兰、阿姆斯特丹等地。伦敦是欧洲美元的清算中心。