语言学术语。指建立在语音自然特征基础上的能区别语言单位的各种特征。如辅音的清浊、送气不送气，元音舌位的高低、唇的开合等。不造成音位或词语差异的自然特征，为非区别性特征，或称多余的特征。如：塞音的清或浊的特征，在英语为区别性特征，在汉语普通话则不构成区别性特征；而塞音的送气或不送气的特征，在汉语为区别性特征，在英语又不构成区别性特征。区别性特征有严密的系统性，在特定的语言中通常是两两相对而存在的。