南北曲(卷名：戏曲 曲艺)
在中国的南方和北方分别形成的两支最古老的戏曲声腔，合称为南北曲。由于南方与北方在语言特点、地理环境、经济条件、风俗习惯、文化传统等方面的差异，反映在音乐上，就形成南曲与北曲的分野。
南曲与北曲的音乐风格差异颇大。这首先是由曲调的音阶结构所造成，南曲用五声音阶，而北曲用七声音阶。有无变徵、变宫二音(即现代音阶中的fa、si二音)是区别南曲与北曲的显著标志。
南曲与北曲在其他音乐构成要素上也存在着一系列差别。节奏上，北曲较为急促，唱词安排较密；南曲较为舒缓，唱词安排较疏。旋律上，北曲多用大跳进行;南曲则多用级进与小跳进行。因此，古人认为北曲“字多而调促”，是“词情多而声情少”；南曲则“字少而调缓”，是“词情少而声情多”。此外，北曲的伴奏乐器以弦索（弹拨乐器）为主；而南曲则以笛箫为主。这种种差别综合起来，便形成北曲高亢粗壮，南曲婉转妩媚的特点。
在古人的论著中，也可以见到对南北曲这种不同特点的论述，明人王世贞《曲藻》说：“大抵北主劲切雄丽，南主清峭柔远。”徐渭《南词叙录》也说：“听北曲使人神气鹰扬，毛发洒淅，足以作人勇往之志”，而“南曲则纡徐绵眇，流丽婉转，使人飘飘然丧其所守而不自觉，信南方之柔媚也”。
南曲与北曲也有共同点。在音乐结构上，它们都采用曲牌联套体形式，不过，由于这两种声腔的风格不同，各自的发展条件不同，南曲与北曲各有自己的联套形式与联套方法，南套与北套各不相混。但自13世纪下半叶起，由于国家的统一，促进了南北曲之间的交流，此后的南曲便开始吸收北曲的成分，出现了“南北合套”这种套曲形式。到16世纪昆山腔兴盛，更大量吸收北曲的艺术成果，形成了南北曲合流的局面。