西汉南郡秭归（今属湖北）人，名嫱，字昭君，晋避司马昭讳，改称为明君或明妃。元帝时，被选入宫。竟宁元年（公元前33年），匈奴呼韩邪单于入朝求和亲，她自请嫁匈奴。入匈奴后，被称为宁胡阏氏。呼韩邪死，其前阏氏子代立，成帝又命她从胡俗，复为后单于的阏氏。传说元帝命画工毛延寿为宫女画像，她以不肯贿赂，被画为丑。后元帝命其远嫁匈奴时始发现其美，因杀毛延寿（见《西京杂记》卷二）。她的故事成为后来诗词、戏曲、小说、说唱等的流行题材。