指群众集体口头创作、口头流传，并在流传中不断有所修改、加工的文学。包括民歌、民谣、神话、传说、故事、童话、谜语、平话、谚语、咒文、说唱、戏曲等形式。其起源及发生、发展，与人类生产实践的内容及方式有密切关系，反映了劳动者的愿望、要求和理想，体现了他们的情感与思想活动；在阶级社会中，有的也受到统治阶级思想的影响。历史上，许多民间文学经过文人的整理、加工而代代相传，如古希腊的《荷马史诗》、中国《诗经》中的民歌，对一个时代、一个民族的文学具有深刻的影响。民间文学以口头形式而与书面文学形成对照。一旦被文人以文字形式加工、改造而保存下来之后，往往会失去其原貌。