决定气候的形成、分布和变化的物理系统。20世纪60年代以后提出的一种概念。包括大气圈、水圈、岩石圈、固体水圈（极地冰雪覆盖、大陆冰川、高山冰川等）和生物圈中对气候形成有关的各种过程。每种过程的空间尺度和时间尺度可能很小，也可能很大。