中国无产阶级革命家。湖南浏阳人。早年在长沙当铁路工人，曾任粤汉铁路工会纠察队长。1927年加入中国共产党。1929年后任湘鄂赣边区赤卫队支队长兼政委、中国工农红军湘赣独立第一师政委、第八军代理政委、湘赣军区代理司令员、第六军团政委，参与开辟湘鄂川黔苏区。1935年参加长征。抗日战争时期，任八路军三五九旅旅长兼政委、中共延安地委书记、延安军分区和卫戍区司令员。1941年率三五九旅赴南泥湾屯田开荒，开展大生产运动。1944年任八路军南下支队司令员。解放战争时期，任中原军区副司令员兼参谋长、西北野战军第二纵队司令员兼政委、第一野战军第一兵团司令员兼政委。1949年率部进驻新疆，任中共新疆分局书记，新疆军区代理司令员、政委，率部屯垦戍边，为巩固和建设新疆边防作出了贡献。1954年后，任铁道兵司令员兼政委、解放军副总参谋长、农垦部部长、国务院副总理、中共中央军委常委、中共中央党校校长、中顾委副主任、中华人民共和国副主席。1955年被授予上将军衔。是中共第七届候补中央委员，第八至十届中央委员，第十一、十二届中央政治局委员。