东晋范阳涿县（今河北涿州）人，小名元龙，字于先。孙恩妹夫。曾参加*孙恩起义。元兴元年（公元402年）起义失败，孙恩死后，被余部推为首领。时桓玄克建康（今江苏南京），方谋篡晋，命他为永嘉太守。后为刘裕所攻，率部浮海占领广州，号平南将军，遣使向东晋献贡，被任为征虏将军、广州刺史、平越中郎将。义熙六年(410年)，乘刘裕北攻南燕，与其姊夫始兴太守徐道覆在广州起兵，北上占领豫章（治今江西南昌）等地，顺流而下直逼建康。屡败于刘裕，广州又被刘裕袭取，被迫回师，转战至交州，战败投水死。