明天启年间宦官魏忠贤专权，政治极度腐败，屡兴大狱，杀戮东林党人。天启七年（1627年）思宗即位后，逮治魏忠贤，忠贤惧而自杀。崇祯二年（1629年）思宗又发布诏书，定逆案，将党附魏忠贤诸人定为阉党，分为六等，重的处死，轻的终身不加任用。南明弘光时，马士英、阮大铖当国，重翻此案，并打击东林党人以事报复。