清末福建侯官（治今福州）人。原名振宗，字幼丹。道光进士。1856年初（咸丰五年底）任九江知府，继署广信知府。后随曾国藩管营务，擢广饶九南道。1861年升任江西巡抚，镇压太平军。1866年（同治五年）调任福建船政大臣，主持福州船政局。1874年被派为钦差大臣，办理台湾等处海防兼理各国事务大臣。在台湾部署海、陆防务，调整行政区划，并购置机器设备开采基隆煤矿。1875年（光绪元年）升任两江总督兼南洋通商大臣后，督办南洋海防，扩充南洋水师，与李鸿章同为清政府筹建海军的主持者。有《沈文肃公政书》。