在核糖核酸(RNA)病毒感染的细胞中，反转录酶能以病毒的单链RNA基因组作为模板，合成碱基互补的前病毒脱氧核糖核酸(DNA)。这种遗传信息从RNA向DNA转录的现象是*中心法则中DNA向RNA转录的逆转，故名。在实验系统中，可以以目的基因的mRNA为模板，通过反转录酶和DNA多聚酶的酶促作用，进行反转录合成cDNA，并获得目的基因的双链DNA分子。