明初布政、按察二司以辖区广大，由布政司的佐官左右参政、参议分理各道钱谷，称为分守道；按察司的佐官副使、佥事分理各道刑名，称为分巡道。此为道员称谓之始。清乾隆时裁参政、参议、副使、佥事等名称，专设分守、分巡道，多兼兵备衔，管辖府、州，成为省以下府、州以上的高级行政长官。清代简称“道台”，又设督粮、盐法等道，清末更在各省设置巡警、劝业二道，各司其专职。北洋政府时曾分一省为数道，设置道尹。