哺乳纲，偶蹄目，河马科。体肥重，长3～4米，重达3～4吨。皮肤裸露，黑褐色兼赤紫色，仅尾端有少数刚毛。头大，嘴阔，耳小；犬齿发达；尾短。前后肢都短，有四趾（指），略有蹼。大部分时间生活在水中，群居。性温和。以草类和水生植物为食。每胎一仔，偶尔两仔，五年左右性成熟。生活于河流和湖沼地带。分布于热带非洲。