今历史学上，通常作为古代亚洲和非洲东北部各奴隶制国家的总称。在尼罗河、底格里斯河与幼发拉底河、印度河及黄河诸流域，远在公元前4000年代末至前2000年代初，因青铜器的使用和农业及其他经济部门的发展，导致原始公社制的解体，先后跨入阶级社会并创造了最早的文明。随后在小亚细亚、叙利亚、巴勒斯坦、伊朗高原等地，也相继产生一批国家。在参差发展和交互影响中，前2000年代至前1000年代，埃及、巴比伦、中国、印度、亚述、波斯、赫梯、希伯来、腓尼基等东方古国，获显著进步，并过渡到铁器时代。东方的奴隶制一般说来不及希腊、罗马那样发达，经济发展东、西方也各有其特点。君主专制政体为东方各国政权的普遍形式，宗教神学在巩固王权方面起了重要作用。东方各国人民在文字、文学、建筑、艺术、科学（特别是数学和天文学）等领域，取得了重要成就，并对希腊、罗马乃至后世的西方文化有相当影响。