生存在地球历史的地质年代中而现已大部绝灭的生物。包括古植物（芦木、鳞木等）、古无脊椎动物（货币虫、菊石、三叶虫等）、古脊椎动物（恐龙、始祖鸟、猛犸等）等。古生物死后，除极少数（如冻土中的猛犸，琥珀中的昆虫）由于特殊条件，仍保存原有的组织结构外，绝大多数经钙化、硅化、碳化，或其他矿化的填充和交替石化作用，形成仅具原来硬体部分的形状、结构、印模等的化石。