大西洋北部的内海。在斯堪的纳维亚半岛与欧洲大陆之间。海域封闭，仅西南部通过厄勒、卡特加特、斯卡格拉克等海峡与北海相连。面积约42.2万平方公里（不包括卡特加特海峡为38.6万平方公里）。平均深86米，最深459米。因与外海海水交换量小，又有维斯瓦、奥得等大、小250多条河流注入，海水盐度一般为7～8，波的尼亚湾仅2，为世界最淡的海。北部和东部冬季封冻期3～4个月，南部通常不结冻。产鲽、鳕、鲱等。是北欧重要航道。沿岸重要海港有圣彼得堡、赫尔辛基、斯德哥尔摩、哥本哈根、罗斯托克等。