中国历史上指聚居的部落、氏族。最初指一个族体，如《旧五代史》和《新五代史》上的契丹、氐、羌等族。后指一个族体内部的各部分。如《辽史·营卫志》：“部落曰部，氏族曰族，契丹故俗，分地而居，合族而处。”部族在此处是部落和氏族的合称。对氏族、部落之后，资本主义以前的人们共同体的译称。源于俄文народность一词，以及德文中与此相对应的词。