古时指知名于世而未出仕的人。《礼记·月令》：“〔季春之月〕勉诸侯，聘名士。”郑玄注：“名士，不仕者。”也泛指有名的人士。杜甫《陪李北海宴历下亭》：“海内此亭古，济南名士多。”又特指以诗文著称，恃才放达，不拘小节的人。《后汉书·方术传论》：“汉世之所谓名士者，其风流可知矣。虽弛张趣舍，时有未纯，于刻情修容，依倚道艺，以就其声价，非所能通物方，弘时务也。”指刑名之士。《史记·律书》：“自是之后，名士迭兴，晋用咎犯，而齐用王子，吴用孙武，申明军约，赏罚必信。”