战国末卫国濮阳（今河南濮阳西南）人。原为阳翟（今河南禹州）大商人，在赵都邯郸遇见入质于赵的秦公子异人（后改名子楚），认为“奇货可居”，因入秦游说华阳夫人，立异人为太子。庄襄王（即子楚）继位，任为相国，封文信侯。庄襄王卒，秦王政年幼即位，继任相国，称为“仲父”。食邑蓝田（今陕西蓝田西）十二县、河南洛阳十万户。又利用燕赵矛盾，取得燕所献河间（今河北献县东南）十城作为封邑。执政时，攻取周、赵、魏之地，建立三川、太原、东郡。门下有宾客三千，家僮万人。曾命宾客编著《吕氏春秋》，汇合先秦各派学说，“兼儒墨，合名法”，被称为杂家。秦王政亲政后，他被免职，出居封地河南，不久又被迁往蜀郡，忧惧自杀。《汉书·艺文志》杂家有《吕氏春秋》二十六篇，有今人校注本。