曾繁盛于某一地质时期，种类多，分布广，并有大量化石的生物类别，在某一时期后，几乎绝迹，其残存于现代个别地区的这类孑遗生物。例如银杏、鹦鹉螺和矛尾鱼（亦称“拉蒂迈鱼”）。对于发生在地史时期中，广泛分布而长期生存至今的某些生物，如寒武纪开始出现的腕足类舌形贝，虽不是孑遗生物，至今仍广布于多处海域中，亦称为活化石。