湖北建始人。1926年获美国普林斯顿大学哲学博士学位。曾任国民党政府重庆市长、国民党中央党部宣传部长、上海市长。1949年去台湾，任台湾省政府主席兼保安司令。因与蒋介石政见不合，1953年辞职去美国。多次抨击国民党政府的特务统治政策，1954年上书建议实施台湾政治民主化，被蒋介石下令“查究”，造成轰动一时的“吴国桢事件”。后脱离政治活动，为美国佐治亚州阿姆斯壮大学教授。