汉初大臣。沛县（今属江苏）人。少时织薄曲（蚕具）为生，并充当丧事中的吹箫乐人。秦末从刘邦起义，以军功为将军，封绛侯。汉初又从刘邦平定韩王信、陈豨和卢绾的叛乱。刘邦认为他“厚重少文，然安刘氏者必勃也”。吕后时，任太尉，但军权仍为吕后亲属所控制。吕后死，他与陈平定计，入北军号召将士拥护刘氏，诛杀吕产、吕禄等人，迎立文帝，任右丞相。后被诬告谋反，入狱，不久得赦免。