江西金溪人，生于云南宣威，名宗尧，字兴唐，又名子炎。早年入滇军，曾参加辛亥革命和讨袁护国战争。后任国民革命军第三军营长。1927年加入中国共产党，并参加南昌起义。历任红军独立第一师师长，第十、十一军军长等职。红军主力长征后，在赣粤边领导游击战争。1936年起任抗大第二科科长、陕北武装部部长、八路军第三四三旅副旅长、晋察冀军区第四军分区司令员。