液压传动中使负载产生直线往复运动的执行元件。有活塞式和柱塞式两大类，活塞式又分单作用和双作用两种。双作用液压缸由活塞分隔成两个工作腔。当用管道和换向阀将其中一腔接通高压油源，并将另一腔的液体接回油箱时，液体压力便推动活塞使负载运动。当操纵换向阀使连接两腔的管道互换时，负载便产生反方向运动。单作用液压缸只有一个工作腔，需要施加外力（弹簧力、重力等）使活塞反方向运动。柱塞式液压缸都是单作用的。