某些有机物在一定温度范围或在溶剂中呈现出介于固态与液态之间的有序流体。具有液体的流动性和连续性，又具有晶体的光学各向异性。一般分为热致液晶和溶致液晶两大类。前者又可分近晶型、向列型和胆甾型三种。向列型液晶已用于电子工业作为显示材料（电子手表、微型计算器），还用于分析化学（气相色谱、核磁共振）；胆甾型液晶可用于温度指示、无损探伤、医疗诊断等。溶致液晶是由符合一定结构要求的化合物与溶剂所组成，在不同浓度下呈现层状、圆柱状、矩状、球状等，生物组织的结构（如生物膜等）就与溶致液晶有关，对仿生学和生命起源的研究有重要作用。高分子液晶的研究和应用范围也日益广泛。