明末河南宝丰人。举人出身。崇祯十四年(1641年)参加李自成部起义军为谋士，深得信任。永昌元年(1644年)被封为天祐殿大学士。入北京后以宰相自居，倾轧弄权。自西安南撤时，中途逃逸。其子牛佺降清。他居佺官邸，直至病死。