中国唯一属于北冰洋水系的河流。上游在新疆维吾尔自治区准噶尔盆地北部。源出阿尔泰山南坡，由许多平行支流汇合而成，西流注入哈萨克斯坦境内的斋桑泊，在汉特-曼西斯克城附近入鄂毕河。全长2 669公里（中国境内593公里），流域面积10.7万平方公里（中国境内5.26万平方公里）。主要支流有布尔津河等。流域内降雨较丰富，森林茂盛。上游坡陡流急，水量丰富，下游多汊流沙洲。布尔津以下夏季可通航。河床内盛产砂金。