属汉藏语系藏缅语族。分布在湘西、鄂西、渝南、黔东北等地区。分北部、南部两个方言，复元音和鼻化元音较多。有4个声调。疑问代词、指示代词较丰富。动词的体、趋向、被动态等范畴用助词表示。领属性定语位于中心词之前，修饰性定语位于中心词之后。状语位于动词、形容词中心词之前。