1954年11月建立自治区，1955年6月改自治县。在贵州省西北部、三岔河上游。自治县人民政府驻城关镇。唐宋为乌撒部，元置乌撒路，明为乌撒军民府。清设威宁府，后改威宁州，1913年改威宁县。居民有彝、回、苗、汉、布依等族。属高寒山区。以农业为主，产玉米、小麦、马铃薯等。畜牧业亦盛。特产火腿、黄梨等。境内草海是贵州省最大的天然湖泊，水产丰富，风景优美。有毛皮名贵的海狸等兽类养殖场。公路通毕节等地。贵昆铁路过境。