清末江苏元和（今吴县）人，字凤石。同治状元。曾任国子监祭酒。1896年（光绪二十二年）总办苏州商务，集资在苏州创办苏纶纱厂，旋又开设苏经丝厂，次年开工，不久即出租与商人经营。1899年迁内阁学士。后历官工部尚书、吏部尚书、协办大学士、体仁阁大学士、东阁大学士。1911年（宣统三年）5月皇族内阁成立，授弼德院院长。辛亥革命后，仍留在清宫为溥仪师傅。