起源于封建社会，指君主对其诸侯行使的支配权力。这种关系后来逐渐扩大到国与国之间，一国使他国从属于自己，并在一定程度上取得对其内政外交的支配权力。前者称为宗主国，后者称为附庸国。到资本主义时期，宗主权被某些强国利用为推行殖民统治的一种形式，致使一些弱小国家成为强国的附庸国。