中国古代维护贵族世袭统治的一种制度。由父系家长制演变而成，到周代逐渐完备。周王自称天子，王位由嫡长子继承，称天下的大宗，是同姓贵族的最高家长，也是政治上的共主，掌握国家的军权和政权。天子的庶子有的分封为诸侯，对天子为小宗，在本国为大宗，其职位亦由嫡长子继承，并以国名为氏。诸侯的庶子有的分封为卿大夫，对诸侯为小宗，在本家为大宗，其职位亦由嫡长子继承，以官职、邑名、辈份等为氏。从卿大夫到士，其大宗与小宗的关系与上同。世袭的嫡长子，称为宗子，掌握本族财产，负责本族祭祀，管理本族成员，同时代表贵族统治人民。后世地主阶级长期利用这种制度，以巩固政权、族权、神权、夫权。