汉初沛县（今属江苏）人。初从刘邦起兵，为舍人。曾与吕雉（吕后）同时为项羽所俘，渐为吕雉所亲信。后封辟阳侯。吕后时，任左丞相，公卿皆因其决事，权势很大。文帝立，他被免去相位。后为淮南王刘长所杀。