中国封建时代以对君主负责总揽政务的人为宰相。宰是主持，相是辅佐之意。但历代所用官名与职权广狭程度，各有不同。秦和西汉以相国或丞相为宰相，御史大夫为丞相之副。东汉则司徒等于丞相，与司空、太尉共掌政务，然实权悉归尚书，尚书令主赞奏事，总领纪纲，无所不统。魏晋以后，以中书监、中书令、侍中、尚书令、尚书仆射以及重要之将军等官执政者为宰相，无定员定名。隋唐以三省长官为宰相。唐为中书令（中书省）、侍中（门下省）、尚书令、仆射（尚书省）。其后不置尚书令，除中书令、侍中外，以他官加同中书门下三品等衔为相。玄宗开元后，加衔称同中书门下平章事，简称平章事。宋代直接以同平章事为宰相官称，与其副职参知政事等合称宰执。神宗元丰时改以尚书左右仆射为宰相。南宋时又改为左右丞相。元代以中书省为政务中枢，丞相、平章政事为宰相，左右丞、参知政事为副相。明初沿元制，洪武十三年（1380年）废丞相，由皇帝亲揽政务。永乐初以翰林官入值内廷殿阁，参预机务。其后阁职渐崇，内阁大学士成为明代实际的宰相。清雍正时另设军机处于内廷，军机大臣逐渐成为清代实际的宰相，但仍沿旧称，以授内阁大学士为拜相。