湖北咸宁人。1927年参加湘赣边界秋收起义，年底加入中国共产党。曾任红军第一军团营、团、师长。参加过长征。后任八路军晋察冀军区第三军分区司令员，教导第二旅旅长，热河、热辽军区司令员，东北野战军第六纵队司令员，第十四兵团副司令员。建国后，历任华南、中南军区副司令员，广州军区司令员，解放军总参谋长兼军政大学校长。1955年被授予上将军衔。是中共第八届候补中央委员、第九届中央政治局委员。“文化大革命”中参与林彪反革命集团篡夺党和国家最高领导权的阴谋活动。1971年被撤职，1973年被开除出党。1981年被最高人民法院特别法庭确认为林彪反革命集团主犯之一，并判处有期徒刑。