中国第二大河。上源马曲（约古宗列渠）出青海省巴颜喀拉山脉雅拉达泽山麓；卡日曲出各姿各雅山麓，在鄂陵附近相汇，东流经四川、甘肃、宁夏、内蒙古、陕西、山西、河南等省区，在山东省北部入渤海。全长5 464公里，流域面积75.24万平方公里。河口年平均流量为1 500米³/秒。有洮河、湟水、无定河、汾河、渭河、洛河、沁河等支流。内蒙古自治区托克托县河口镇以上为上游，长3 472公里，流经高原峡谷，水流较清；河口镇至河南省郑州桃花峪为中游，长1 122公里，穿行黄土高原，含沙量增大，水色浑黄（黄河的输沙量和含沙量均居世界各大江河首位）；桃花峪以下为下游，长870公里，流入华北平原，水流缓慢，泥沙淤积，两岸筑有大堤，成为高出于地面的“地上河”。旧时经常泛滥成灾，历史上较大改道有26次。建国后，在上中游进行水土保持，并兴建三门峡、青铜峡、刘家峡、龙羊峡、李家峡、小浪底等水利工程；在下游修固堤岸，进行综合治理。还兴建了引黄济青（岛）工程和引黄入晋工程。沿河重要城市有兰州、包头、郑州、济南等。