最初是日常生活中的概念，例如，人的面部器官在左右两边的分布基本相同，就说它是对称的。随着这一概念在各学科中的应用日益广泛，对称的定义也就逐渐严格。在不同学科中，侧重点有所不同。(1)在数学上，对称的意义参见“对称变换”。(2)在固体物理学、地质学等学科中，特别需要研究晶体的对称性质。(3)在理论物理学中，则指对运动方程或描述物质系统状态的函数作某种数学变换后，该方程或函数保持不变的特性。(4)在生物学中，生物体在一假想轴两侧各部分大小和形状相对应的体制。如：球形对称指通过生物体中心的任何平面都把其分成相等的两半，见于太阳虫等一些体呈球形的原生动物；辐射对称指通过生物体纵轴、有多数平面能把其平分为相似的两半，见于某些海绵动物、腔肠动物和棘皮动物；两侧对称即只有一个通过中央纵线上的切面才能把生物体分成左、右两半或两个镜像相映的部分，见于高等动物。(5)在自然辩证法中，同“非对称”相对。事物、现象、过程和规律在一定变换条件下的不变性。对称和非对称普遍存在于自然界中，具有多种多样的形式。最直观的形式是形象对称，如雪花六角、梅瓣五分等。事物内部结构的对称，称为结构对称，如星系、地壳、晶体、分子等的结构。与结构对称相联系，事物还有功能对称、时间对称等。客观事物的对称，反映到主观思维中，就形成了概念的对称，如电子和正电子、正粒子和反粒子、物质和反物质等。参见“非对称”。(6)在美学中，是形式美的因素之一。指整体的各个组成部分之间的相称或对应。如空间上的和谐布局，时间上的节律协和。空间上的对称大都应用于建筑与造型艺术。时间上的对称大都应用于音乐的节奏和旋律。