禾本科。一二年生草本。根系发达，分蘖力强，秆细而韧。叶片常被蜡质，叶鞘通常紫色或褐色，有毛，叶舌短，叶耳狭小。穗状花序，穗较大麦、小麦为长。穗呈四棱状，穗轴每节着生一个小穗，通常结实两粒，护颖狭窄，子实狭长。抗寒力极强，耐旱。中国东北、西北一带有栽培。子实作粮食，植株可作牧草，秆作粗饲料、褥草或造纸原料。穗上有麦角寄生，可供药用，但所含麦角素会引起中毒，栽培中发现病穗须及早拔除。