19世纪末叶，某些社会主义政党定名为社会民主党，其成员自称为社会民主主义者。马克思、恩格斯曾屡次指出，“社会民主主义”这个名称在科学上是不正确的，但只要党意识到这一点，不让这个名称妨碍它朝着正确的方向发展，也可予以容忍。因而当时“社会民主主义”实际上是指科学社会主义而言。后来机会主义在第二国际时期占据支配地位，公开主张阶级合作，反对暴力革命和无产阶级专政。于是社会民主主义也就成为机会主义的代名词。它是各国右翼社会党的理论和政策基础。