古代神话以为天的四方尽头有支撑的柱子，为四极。传说共工与颛顼斗争，以头触不周山，柱折天倾，“女娲炼五色石以补苍天，断鳌足以立四极”。见《淮南子·天文训》，又《览冥训》。古指王朝树立纲纪，确立统治的准则。语本《书·洪范》“皇建其有极”。朱熹《中庸章句序》：“自上古神圣，继天立极，而道统之传，有自来矣。”后亦引申为树立最高准则。