山东诸城大台乡（今属胶南）人。原名张叔平，又名张绍卿，化名赵容。1925年加入中国共产党。参加五卅运动和上海工人三次武装起义。曾任中共上海沪中、闸北、沪西、沪东区委书记，江苏省委组织部长，中共中央组织部长、职工部长。1933年7月去苏联，是中共驻第三国际代表团主要负责人之一。1937年冬回延安，任中共中央社会部长、情报部长，中央书记处书记，中央总学习委员会副主任。在延安整风运动期间，以“抢救失足者”为名，制造许多冤假错案。1949年后任中共中央华东局副书记、山东分局书记、山东省人民政府主席。1950年起长期病休。1965年后当选为全国人大常委会副委员长，并任中央理论小组组长、《毛泽东选集》出版委员会副主任。是中共第六、七届中央政治局委员，第八、九届中央政治局常委，第十届中央副主席。一贯以极左的面目出现，搞阴谋诡计。“文化大革命”中任中央文化革命小组顾问，与林彪、江青相勾结，直接参与篡夺党和国家最高权力的阴谋活动。1975年12月病死于北京。1980年10月中共中央向全党公布了他的罪行，决定开除其党籍。