新莽时京兆杜陵（今陕西西安东南）人。任大司马庸部（益州）牧。后为更始将军，与太师王匡残酷镇压赤眉起义军。当时民谣称：“宁逢赤眉，不逢太师（王匡），太师尚可，更始（廉丹）杀我。”不久，所部在成昌（今山东东平西）为赤眉军所破，他也被杀。