物质系统由非平衡状态自发地趋于平衡状态的过程。弛豫过程所经历的时间，称“弛豫时间”。例如物质系统内部温度由不一致趋于一致是一个弛豫过程，经历的时间就是弛豫时间；电容器的放电也是一种弛豫过程。由于弛豫过程很复杂，弛豫时间只能大致确定。不同过程的弛豫时间往往差别很大，其数值同具体过程密切相关。