东晋安定乌氏（今宁夏固原东南）人，小名独活，字纯嘏。升平五年（公元361年），主前凉国政，始用东晋年号（前凉除张祚在354年改元和平外，均用晋建兴年号）。兴宁元年（363年），杀侄玄靓自立，称凉州牧、西平公，在位十三年。太元元年（376年），前秦攻凉，他拒战失败，降秦，封归义侯。*淝水之战时，随军南下，乘兵败之机奔晋，后任散骑常侍。