指秦代以前的历史时期。从远古起，直到公元前221年秦始皇统一全中国为止。《汉书·河间献王传》：“献王所得书，皆古文先秦旧书。”颜师古注：“先秦犹言秦先，谓未焚书之前。”一般用以指春秋、战国时期。