清末湖南长沙人，字埜秋。同治进士。中日甲午战争时，在侍读任内上疏劾李鸿章妥协求和。1897年（光绪二十三年）出督广东学政，迁内阁学士。戊戌政变时，因荐举康有为获罪，被革职留任。义和团运动后，疏请改官制、理财政、变科举、办学堂、设报馆。后历任工部、吏部、户部、邮传部尚书，政务、学务大臣等职。曾主持京师大学堂。