属汉藏语系藏缅语族彝语支。分布在云南丽江、维西、中甸、永胜、宁蒗和四川木里，西藏芒康等地。分东部和西部两个方言。辅音分清浊，多数地区还有带鼻音的浊塞音和浊塞擦音；韵母以单元音为主，复元音较少。除少数地区外，元音不分松紧。无辅音韵尾。声调变化能表示语法意义。形容词修饰名词时，大都在名词之后，但形容词后带结构助词时，则可以移到名词之前。